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据外媒报道,美国国防高级研究计划局(DARPA)与三家大型航天公司签订了合同,计划2025年在近地轨道上对热核推进(NTP)动力系统进行测试。

报道中指出,这三家分公司分别是蓝色起源(Blue Origin)、洛克希德·马丁空间系统公司(Lockheed Martin)和通用原子公司(General Atomics),因为他们有能力开发和部署先进的核反应堆、推进系统和航天器系统。

虽然国防高级研究计划局并没有公布与三家公司的合同金额,不过此前有消息指出,通用原子公司合同金额为2200万美元,洛克希德·马丁空间系统公司为290万美元,蓝色起源为250万美元。

国防高级研究计划局的工作人员在一份声明中表示,目前的电推进系统和化学火箭的推重比和比冲量方面都存在缺陷,而热核推进则有望改变这一局面。

因为热核推进系统通过核裂变反应堆,再将加热后的高温高压工质定向喷出而获得推力,具有功率高、寿命长、比冲大、不受外界环境影响等特点,其推重比大约是电推进系统的10000倍,而比冲量也是传统化学火箭的2到5倍。

当然,三家公司的分工也不相同。因为该项目共有两条轨道,轨道A包括热核推进反应堆的初步设计,以及推进子系统。轨道B将创建一个航天器操控系统,以满足未来的任务目标,包括一个演示系统。