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美国当地时间 1 月 3 日,美国联邦贸易委员会(FTC)更新了英伟达收购 Arm 一案的最新安排。2020 年 9 月,英伟达与日本软银集团发表声明,宣布英伟达将以 400 亿美元收购软银旗下的英国 IP 龙头 Arm,这是半导体行业有史以来最大的并购案。

2021 年 12 月 2 日,FTC 宣布起诉阻止英伟达收购 Arm。FTC 称,其有理由相信英伟达、软银和 Arm 执行的并购协议违反美国联邦法案,因此对该并购案提出诉讼。

为此,英伟达、Arm 和软银就 FTC 的起诉提交了一篇多达 49 页的辩护。在这篇辩诉长文中,三家公司直言“Arm 在寻找未来增长的道路上面临着重大挑战”、“Arm 的原始市场和其最大的收入来源(移动设备)已经饱和”,详细分享了 Arm 当前面临的竞争压力和业务增长困境。

尽管这篇长文的目的是减轻英伟达收购 Arm 后的影响,促使法官驳回 FTC 对英伟达、Arm 收购案的起诉,但也揭示了全球半导体 IP 龙头 Arm 所面临的困境。

文章链接:

https://www.ftc.gov/system/files/documents/cases/d09404_-_answer_and_defenses_of_respondentsv_nvidia_corporationsoftbank_group_corp._and_arm_ltd.pdf

移动市场饱和,Arm 营收、利润陷困境

IP 核即预先设计好的电路功能模块。通常来说,IP 厂商通过将市场中的通用需求或技术热点、难点提取出来做成 IP 核,以授权(License)或版税(Royalty)的模式提供给芯片设计公司。而芯片设计公司可以通过直接采用 IP 核的方式提升芯片设计效率、缩短设计周期并降低开发成本。

随着芯片制程不断演进,芯片设计的成本和难度呈指数级增长。国际商业战略公司(IBS)首席执行官 Handel Jones 曾提到 28nm 芯片设计的平均成本为 4000 万美元,而 3nm 芯片的设计成本已经达到 5.9 亿美元。因此 IP 核这种能够降低设计成本、减少流片时间的商业模式对芯片设计公司十分重要。

作为 IP 龙头,Arm 在移动处理器和物联网处理器市场都占据了 90% 的市场份额,还计划在 2028 年实现 65% 的网络设备市场、90% 的车载信息娱乐和驾驶员辅助市场以及 25% 的数据中心市场。

▲ Arm 2019 年各个市场的份额和其 2028 年预计获得的市场份额(来源:Statista)

由于 IP 公司无法像下游芯片设计厂商、芯片制造厂商一样,通过扩大生产规模或推进芯片制程获得成本上的缩减,Arm 的盈利能力一直是个大问题。

在人工智能、物联网、自动驾驶、5G 等新技术层出不穷的今天,Arm 面临着越来越高的研发成本和难以快速增长的 IP 授权和版税收入。

2016 年,软银以 320 亿美元(约合 2038 亿人民币)的价格收购 Arm。软银首席执行官孙正义称,这是软银有史以来最重要的收购之一,希望 Arm 成为软银今后增长战略的重要支柱。

但 Arm 被收购后,其营收和发展。Arm 的年报显示,其在移动处理器上的市场份额已达 90%,市场基本饱和。这一观点也在英伟达、Arm 和软银三方的申诉信中被强调。

2018 财年-2021 财年(软银每一财年截止到当年的 3 月份),Arm 的营收分别为 2023.44 亿日元(约合 111.27 亿人民币)、2026.99 亿日元(约合 111.46 亿人民币)、2066.52 亿日元(约合 113.64 亿人民币)和 2098.48 亿日元(约合 115.40 亿人民币),四年仅增长了 3.7%。

问题更加严重的则是 Arm 的盈利能力,根据软银财报,Arm 从 2018 财年到 2021 财年,只有 2019 财年盈利 1339.66 亿日元(约合 73.67 亿人民币),2018 财年、2020 财年和 2021 财年,Arm 分别亏损 313.80 亿日元(约合 17.25 亿人民币)、428.19 亿日元(约合 23.54 亿人民币)和 338.73 亿日元(约合 18.62 亿人民币)。

▲ Arm 2018 财年-2021 财年营收与利润变化

物联网软件业务增长受困,前高管爆料增速缓慢

对 Arm 来说,它很清楚自身的营收情况,也一直在寻找新的营收增长市场。

2017 年被软银收购后,Arm 在年报中称将“更快地开发新技术”,重点是人工智能(AI)、计算机视觉(CV)、增强现实(AR)等领域。此外,Arm 还将投资物联网(IoT)等市场,以创造新的收入来源。

为了在这些新的市场取得成功,Arm 在软银的支持下开始大手笔地扩充团队。

自此开始,Arm 的员工人数在 2018 财年-2020 财年分别增加了 1034 人、101 人和 751 人,2021 财年 Arm 的员工人数仍继续增加了 7.9%。随着技术团队规模的不断上升,Arm 的经营成本随之提高。

和人员规模不断扩充相比,Arm 开拓新市场的举动则没有那么顺利。

在物联网领域,Arm 的 Cortex-M 架构具有低功耗、小体积、高性价比等特性,占据了 90% 的物联网处理器市场份额。但在传统的处理器 IP 之外,Arm 物联网软件业务的发展却不尽人意。

▲ Arm 2017 年 Q1-2021 年 Q3 各季度营收情况(来源:Statista)

据此前华尔街日报报道,有分析师和业内高管表示,物联网设备市场的发展速度不像很多人预期的那样,Arm 还需要在这一碎片化的市场面临亚马逊、西门子等公司的竞争。

以 2018 年 Arm 推出的 Pelion 物联网平台为例,前 Arm 物联网业务总经理 Krisztian Flautner、前 Arm 战略业务发展部门副总裁 Michael Dimelow 等人都在离职后表示该业务进展较为缓慢。

2021 财年,Arm 的主要收入增长仍来自 5G 智能手机、5G 基站网络设备和服务器出货量的增长;其技术许可收入和软件服务收入反而减少了 1200 万美元(约合 7643 万人民币)。

▲ Arm 2017 财年-2021 财年营收与各部门收入情况(来源:Statista)

同时,Arm 架构还面临 RISC-V 的威胁。RISC-V 作为一种开源架构,不仅无需授权费用,其设计更容易修改,能够与各种应用兼容。根据市场咨询公司德勤的报告,芯片创企、AI 芯片公司、汽车和物联网市场等都可能采用 RISC-V 架构。

目前,SiFive 和瑞萨电子等芯片厂商已采用 RISC-V 架构推出了针对数据中心和汽车 SoC 的芯片,英国 IP 厂商 Imagination 也在 2021 年推出了基于 RISC-V 的 CPU 产品,RISC-V 生态正在逐步扩大。

博通、高通、Marvell 退场,Arm 数据中心业务被英特尔、AMD 夹击

即使是在服务器领域,Arm 一样需要在 CPU IP 上面对英特尔 x86 的竞争。

根据市场研究公司 Omdia 的数据,由于亚马逊、Ampere 和华为等厂商的服务器 CPU 采用了 Arm 架构,2021 年第三季度带有 Arm CPU 的服务器出货量达到了创纪录的水平,但其市场份额仅为 5%。

在数据中心 CPU 市场中,核心玩家为英特尔和 AMD,其 CPU 产品都基于 x86 架构。英伟达、Arm 和软银称,在数据中心和 PC CPU 领域,英特尔和 AMD 已从垂直整合中获利,可进行大量研发投资,从而进一步巩固其地位。

由于生态和研发预算小得多,基于 Arm 的数据中心和 PC CPU 在与 x86 的竞争中明显处于劣势。甚至基于这样的因素,博通、高通、Marvell 等 Arm 的客户在 2016 年-2020 年陆续裁撤或缩减了基于 Arm 的数据中心 CPU 业务。

▲ 高通针对数据中心市场的 Centriq 2400 处理器

英伟达宣布收购 Arm 后,英特尔也采取了新的措施,进一步挤压 Arm 的数据中心 CPU IP 业务。2021 年 3 月,英特尔推出了代工服务计划(IFS),使其客户可以和英特尔合作开发基于 x86 的定制 CPU,用于数据中心或其他场景。

结语:若英伟达收购失败

Arm 需面对新一轮抉择

如果 FTC 起诉成功,Arm 无法被英伟达收购,其营收可能无法支撑在人工智能、自动驾驶、物联网、5G 等领域的高额研发投入,或将影响 Arm 对这些新技术的布局。届时,Arm 可能需要在新收购要约或 IPO 之间进行选择,有实力、意愿并购 Arm 的厂商并不多。

如果 Arm 选择 IPO,其结果正如此前 Arm CEO Simon Segars 提到的那样,上市后 Arm 需要面对短期收入增长和盈利的压力,将影响 Arm 在投资、扩张、创新等方面的反应速度,其未来仍需观望。